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Es mundialmente conocido que la industria petroquímica está en la cúspide de la industria hidrocarburífera mundial. Pero sabemos que Bolivia nunca tuvo tradición ni experiencia en el campo de la petroquímica, porque: (a) todos sus esfuerzos de más de 80 años de industrializar los hidrocarburos se han volcado enteramente al campo
de la refinación de petróleo crudo, y (b) pese al descubrimiento de enormes yacimientos de gas natural en el país que datan de hace dos décadas, todos los gobiernos de turno sólo se interesaron en exportarlo como materia prima barata. En consecuencia, nunca fuimos capaces de desarrollar la industria petroquímica con base en el gas natural.

Ahora que Bolivia ha ingresado con pie firme en el campo industrial petroquímico con la construcción de las plantas de urea y amoniaco en Carrasco Tropical de Cochabamba, la necesidad de contar con técnicos altamente calificados para operar dichas plantas se hará patente de aquí a dos años. Si no actuamos rápidamente puede retrasar el
desarrollo del Complejo de Carrasco, porque la industria petroquímica requiere de la armonizada y coordinada concurrencia de materias primas y conocimiento de tecnologías de transformación por profesionales competentes y que actualmente en Bolivia existen muy pocos.

Reconociendo esta realidad y con base en la experiencia internacional que los ejecutivos y técnicos de la Gerencia Nacional de Industrialización (GNI) de YPFB obtuvimos trabajando en industrias petroquímicas del exterior, el año 2006 planificamos cuidadosamente la formación de técnicos competentes, elaborando una estrategia viable
basada en tres frentes específicos: (1) el entrenamiento profesional de jóvenes egresados en Ing. Química, Ing. de procesos, e Ing. Industrial de universidades bolivianas en los niveles de pregrado y postgrado, acompañando los estudios de factibilidad elaborados por los técnicos de la GNI, (2) la firma de un convenio con la Universidad de
Curtin en Australia, mediante el que se otorgaba tres becas completas para jóvenes ingenieros bolivianos por tres años; y (3) el establecimiento de un Programa de Postgrado en el Centro de Innovación Tecnológica en Hidrocarburos (CITH) que se iba a establecer en Cochabamba a partir del año 2009. El desglose y los resultados de
dicha estrategia son descritos a continuación.

1. TESISTAS UNIVERSITARIOS EN LA GNI

Como la GNI a partir del año 2006 necesitaba desarrollar estudios de factibilidad para la implementación de industrias petroquímicas derivadas del gas natural que consideraba importantes para el país -aunque existía un presupuesto de 1,0 millón USD para contratar a empresas consultoras para realizar dichos estudios- se vio por
conveniente que los estudios sean realizados por los profesionales expertos de la GNI con la participación de tesistas universitarios a nivel de pre y postgrado en Ingeniería con el fin de entrenarlos en un área tan especializada como la petroquímica. Para este efecto, la GNI firmó acuerdos con las universidades UMSS y UPB de Cochabamba, y
procedió a elegir a jóvenes egresados bajo criterios de selección muy exigentes para que trabajen en lo estudios diseñados por la GNI.

Como resultado de este programa, durante los años 2006 al 2010 la GNI elaboró un total de ocho “Estudios de Pre–Factibilidad” para la implementación de 8 plantas industriales (urea, amoniaco, etanolaminas, NPK, hexano, DME, LGN, diesel); la actuación de los jóvenes tesistas fue brillante, obteniendo la mayoría notas de 100 en
las defensas de tesis. Además, el estudio de diesel utilizando el proceso hydrocracking ganó el Premio de Innovación Tecnológica en el concurso organizado por el Vice-Ministerio de Ciencia y Tecnología realizado en la ciudad de La Paz el año 2008.

La experiencia descrita fue muy exitosa, además de representar un ahorro de un total de 1,0 millón USD para YPFB que debía erogar por la contratación de consultores externos para realizar los estudios mencionados. Sin embargo, una vez terminados los estudios y a pesar de nuestros esfuerzos, sólo dos de los jóvenes entrenados por la GNI
fueron contratados por YPFB; los ejecutivos de turno actuaron políticamente contratando a personal no calificado para cargos técnicos que se abrieron en YPFB durante los años 2009 al presente.